En la familia Tyrannosaurus, se ha descubierto una nueva especie que "reescribe" el árbol genealógico del T-Rex.

Los científicos han descubierto un nuevo tiranosáurido, reescribiendo la historia de la famosa familia T-Rex , gracias a fósiles previamente identificados erróneamente que habían estado en cajones de un instituto de Mongolia durante 50 años.

Este esbelto ancestro del gigantesco Tyrannosaurus rex "habría tenido el tamaño de un caballo enorme", describe Darla Zelenitsky, paleontóloga de la Universidad de Calgary (Canadá) y coautora de un estudio publicado el miércoles 11 de junio en Nature . Medía unos cuatro metros de largo y pesaba 750 kg.

Los fósiles fueron desenterrados en el sureste de Mongolia a principios de la década de 1970. Pero en ese momento, fueron identificados erróneamente como los de Alectrosaurus, otro miembro de la familia de los tiranosáuridos.

Durante casi medio siglo, permanecieron guardados en cajones del Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de Mongolia en Ulán Bator. Hasta que un estudiante de doctorado, Jared Voris, que visitaba este país sin litoral entre China y Rusia, se dio cuenta de que algo andaba mal, dice Darla Zelenitsky.

"Es posible que otros descubrimientos de este tipo permanezcan latentes en otros museos, simplemente sin ser reconocidos", cree.

En referencia al "rey" T-Rex, la nueva especie ha sido bautizada como Khankhuuluu mongoliensis, "el príncipe dragón de Mongolia". "El término 'Príncipe' se refiere a un tiranosaurio más pequeño y primitivo", explicó Darla Zelenitsky, según informó la BBC .

Los tiranosaurios son una superfamilia de dinosaurios carnívoros bípedos. Sin embargo, los primeros tiranosáuridos eran diminutos.

Su descubrimiento "nos permitió aclarar muchos elementos de la historia familiar hasta entonces muy desordenada de los tiranosáuridos", de los cuales el T-Rex es el último representante, explica Darla Zelenitsky.

"Estos eran depredadores muy pequeños y ágiles que vivían a la sombra de otros dinosaurios superdepredadores", añade Jared Voris. Según el estudio, el Khankhuuluu mongoliensis habría pesado alrededor de 750 kg, unas ocho veces menos que un T-Rex. "Es un fósil de transición entre sus ancestros anteriores y los imponentes tiranosaurios", explica Darla Zelenitsky a nuestros colegas británicos.

"Nos ayudó a revisar el árbol genealógico de los tiranosaurios y reescribir lo que sabemos sobre la evolución de los tiranosaurios", añade.

El T-Rex fue el máximo depredador de Norteamérica hasta hace 66 millones de años, cuando un asteroide más grande que el Monte Everest se estrelló contra el Golfo de México. Tres cuartas partes de la vida en la Tierra desaparecieron, incluyendo a todos los dinosaurios, excepto aquellos que evolucionaron en aves.

Se cree que hace unos 20 millones de años, el Khankhuuluu mongoliensis (o un miembro estrechamente relacionado de su familia) migró de Asia a América del Norte a través de la ruta terrestre que en ese momento conectaba Siberia y Alaska.

Esto habría permitido que los tiranosáuridos evolucionaran por todo el continente norteamericano. Los paleontólogos creen que una de estas especies regresó posteriormente a Asia, donde surgieron dos subgrupos.

Algunos pesaban menos de una tonelada y tenían hocicos muy largos, lo que les valió el apodo de "Pinocho rex". Otros eran gigantescos, como el colosal Tarbosaurus, apenas más pequeño que el T-Rex.

Es posible que uno de estos grandes dinosaurios haya regresado a América del Norte y evolucionado hasta convertirse en el T-Rex, que gobernó allí durante dos millones de años.